Le principal type de pâte chimique est issu d’un procédé au sulfate dit aussi procédé “KRAFT” (procédé basique). Ce type de pâte est obtenu par cuisson des copeaux de bois en présence d’une solution alcaline (pH élevé). Le procédé permet ainsi d’éliminer une grande partie de la lignine présente dans le bois et de ne conserver que les fibres de cellulose.
La lignine est responsable du jaunissement du papier lorsqu’il est soumis à la lumière. Eliminer la lignine garantit la constance de la qualité du papier dans le temps.
La pâte chimique est utilisée pour la fabrication de papiers à usages nobles et à plus longue durée d’utilisation. C’est le cas des papiers pour livres, cahiers, certains emballages, etc. Ces papiers produits à partir de pâte chimique sont communément appelés “papiers sans bois”, dénomination équivoque pour ces papiers bel et bien produits à base de bois, mais qui sont en fait des “papiers sans lignine”. Après cuisson et séparation des fibres de cellulose, le liquide résiduaire, appelé « liqueur noire », est brûlé dans une chaudière de récupération. Les réactifs de cuisson sont libérés sous forme de cendres fondues qui sont réutilisées. L’énergie dégagée par la combustion de la lignine contenue dans la liqueur noire est valorisée sur site pour cogénérer de la vapeur et de l’électricité. Cette valorisation d’énergie assure au procédé « KRAFT » une entière autosuffisance énergétique.
La lignine issue du bois étant de la biomasse, l’énergie électrique et la chaleur produites lors de sa combustion sont des éner gies renouvelables. Le rendement matière du processus Kraft est d’environ 50%: pour chaque tonne (matière sèche) de bois utilisée, ½ tonne de lignine sera valorisée énergétiquement tandis qu’½ tonne de pâte, constituée des fibres de cellulose, sera produite. Au terme du procédé de cuisson, la pâte de couleur brune doit être blanchie. La méthode de blanchiment la plus utilisée pour les pâtes Kraft est celle au bioxyde de chlore (ClO2). Ces pâtes sont appelées pâtes “Elementary Chlorine Free” ou ECF.
Certains procédés vont même jusqu’à supprimer l’emploi de composés chlorés par utilisation d’oxygène, d’eau oxygénée, d’ozone ou d’enzymes. Il s’agit des pâtes “Totally Chlorine Free” ou TCF.
